Het City Theater in de Willem Lodewijk Passage, welke lag tussen de Oosterstraat, Gelkingestraat en Hoogstraatje, werd geopend op 18 juli 1974 met in City 1 “De Slang” (Le Serpent) van Henri Verneuil met Yul Brynner in de hoofdrol. Een week later volgde City 2 met de komedie “Vakantieperikelen met Funèste gevolgen” met de Franse driftkikker komediant Louis de Funès.
Hoewel de Willem Lodewijk Passage op dat moment nog in aanbouw was en het publiek de bioscoop alleen kon bereiken door over houten vlonders te lopen zat de loop er van af het begin goed in. De eerste move-over (een film van de ene zaal naar de andere zetten) kan City op zijn naam schrijven. De Louis de Funès film liep zo goed dat hij werd overgezet van zaal 2 (137 zitplaatsen) naar zaal 1 (212 zitplaatsen) en “Le Serpent” die minder liep van zaal 1 naar zaal 2. De derde zaal, City 3 met 136 zitplaatsen, opende een paar weken later met de western klassieker “Rio Bravo” met John Wayne, Dean Martin en Ricky Nelson.
City 2 zaal (Foto: eigen foto)
Het City Theater was onderdeel van het City Film concern en was één van hun eerste meerdere zalen complexen. Omdat directeur Bart Wilton bang was niet aan de grote films te kunnen komen sloot het concern een programmerings-overeenkomst af met Bioscooponderneming Wolff. Tot begin jaren negentig heeft deze overeenkomst bestaan tot deze door de toenmalige directeur van City (Wim van Wouw) werd opgezegd.
City was gevestigd in het oude Willem Lodewijk Gymnasium. De bioscoopzalen werden gebouwd in de oude leslokalen. In het pand kon men duidelijk de bouw van het oude schoolgebouw herkennen. Veel oud leerlingen hebben in het begin een bezoek aan het theater gebracht en ontdekt dat hun natuurkundelokaal nu een bioscoopzaal was.
City 1 kreeg gele stoelen (door het toenmalige publiek als “vliegtuig stoelen” bestempeld), had een zwart/oranje wand en een zogenaamd droppies doek. Dit doek, dat ontworpen was door Bart Wilton, was een groot en breed doek en aan de linker en rechterkant liep het uit in een driepunt. Ook City 3 had zo’n doek.
De grote City 1 zaal (Foto: eigen foto)
City 2 was overwegend uitgevoerd in rood: rode vloerbedekking, rode stoelen met een zwarte achterkant, zwart met oranje wandbekleding en een groot CinemaScope doek. City 3 was uitgevoerd met een maiskleurige vloerbedekking, had paarse stoelen met een zwarte achterkant, een wand in ruig zwart metselwerk met houten panelen. De zalen van City kregen al snel een eigen, vaste programmering. In City 1 liepen de première films, City 2 de klassiekers (“A Streetcar named Desire”, “Blow Up”, etc.) en in City 3 werden de art- en politieke films geprogrammeerd. Zo kon het gebeuren dat City 3 Romy Schneider opnieuw “ontdekte” middels de vertoning van “L’Important c’est d’aimer” en Ettore Scola naar Groningen haalde met “Una Giornata Particolare” met Sophia Loren en Marcello Mastroianni.
Centrale hal van City op de 1e verdieping (Foto: eigen foto)
City heeft een aantal woelige jaren gekend. Diverse directiewisselingen en een verpaupering van de Willem Lodewijk Passage deden het theater geen goed. Het City Concern werd overgenomen door het Tuschinski Concern, welke weer werd overgenomen door de Rank Organisation, welke weer werd opgekocht door Cannon Film en toen deze in de problemen kwam werd de zaak verkocht aan MGM.
De Willem Lodewijk Passage raakte in de jaren ’80 steeds meer in verval. Winkels werden gesloten en koffieshops namen hun plaats in.
Kassa van de City in de Passage (Foto: eigen foto)
Het theater kreeg steeds meer overlast van junkies en de Passage kreeg een slechte naam. Begin jaren negentig kwam er een kentering toen City onderdeel werd van MGM en de Passage werd afgesloten. Op deze wijze had het publiek geen last meer van het gespuis dat de passage onveilig maakte en door het opzeggen van de programmerings-overeenkomst met Bioscooponderneming Wolff ging City weer grote films programmeren (“Sneakers”, “Clear and Present Danger” e.a.) en werd de riks-bioscoop geintroduceerd (voor een rijksdaalder kon je naar een film van een half jaar oud). Vooral de Riksbioscoop in City 3 was een groot succes. Vaak kwam het voor dat de voorstellingen 4x per dag uitverkocht waren. Doordat het met het theater weer goed ging kreeg MGM interesse in het bouwen van een nieuw theater in Groningen. In 1994 werd er begonnen met de bouw van een megabioscoop aan het Gedempte Zuiderdiep. Toen dit theater in 1995 werd geopend werd het City Theater na 21 jaar gesloten. Tot op heden staat het pand nog steeds te koop.